Castaño de Indias: para qué sirve y cómo se toma

¿Qué es el castaño de Indias?

El castaño de Indias (Aesculus hippocastanum) es un árbol originario de los Balcanes cuya semilla —o, más exactamente, el extracto que se obtiene de ella— se usa desde hace años para la pesadez en las piernas y los síntomas de la insuficiencia venosa. El nombre lleva a confusión con facilidad: no es el mismo árbol que da la castaña comestible (Castanea sativa), la que se asa y se come en temporada. Son especies de familias distintas, y la semilla cruda del castaño de Indias no está pensada para comer.

El compuesto que más se estudia en esta semilla es la escina, junto con la esculina, presente sobre todo en las partes crudas de la planta. En Europa, el extracto estandarizado de esta semilla es una de las plantas con más respaldo entre las que se usan para la circulación de las piernas: tiene monografía propia en la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y revisiones en la Colaboración Cochrane, dos referencias exigentes a la hora de evaluar una planta medicinal.

En Colombia no es un árbol nativo ni algo que se cultive en el patio de la casa. Lo que llega a la droguería es el extracto ya preparado, en cápsulas o en geles, no la semilla para procesar en casa.

Castaño de Indias en resumen

Nombre científico

Aesculus hippocastanum

Parte que se usa

Extracto estandarizado de la semilla

Compuesto principal

Escina

Efecto esperado desde

Unas 4 semanas de uso, según la EMA

No confundir con

La castaña comestible (Castanea sativa)

¿Para qué sirve el castaño de Indias?

Por vía oral, el uso más estudiado del castaño de Indias es para los síntomas de la insuficiencia venosa crónica: piernas hinchadas, sensación de pesadez, dolor, cansancio, picazón, tensión y calambres en las pantorrillas, según la propia EMA. Es la misma familia de molestias que describe la guía sobre las várices, la causa más frecuente de esa insuficiencia venosa.

Muchas personas lo buscan directamente para las várices y la pesadez de fin de día, aunque conviene tener clara la expectativa: lo que hace, según lo que miden los estudios, es aliviar esos síntomas, no cambiar el tamaño de una vena ya dilatada. La EMA reconoce, además, un segundo uso —por vía oral o tópica— para molestias leves de circulación en las piernas, con la misma idea de fondo: aliviar la pesadez, no modificar la várice en sí.

Ese conjunto de molestias suele acentuarse con las horas de pie o sentado y ceder algo al elevar las piernas o moverse, el mismo patrón que describe quien busca alivio para las piernas cansadas al final del día.

Que la EMA lo reconozca como uso tradicional no equivale a la aprobación de un medicamento nuevo: es una categoría distinta, pensada para plantas con años de uso documentado, no para un extracto recién llegado al mercado. Eso no significa menos respaldo, pero tampoco es el mismo estándar que se le exige a un fármaco de síntesis.

Qué dicen Cochrane y la EMA sobre su efecto

La revisión Cochrane (CD003230) reunió ensayos que compararon el extracto de semilla de castaño de Indias, siempre estandarizado a su contenido de escina, frente a un placebo. En seis ensayos con 543 personas, el dolor de piernas bajó de forma clara frente al placebo; en uno de esos ensayos, la diferencia llegó a 42,4 mm en una escala visual de 100 mm. En otros seis ensayos, con 502 personas, el volumen de la pierna —una manera de medir la hinchazón— se redujo en promedio 32,1 ml frente al placebo.

La picazón en las piernas —uno de los síntomas que también mide esta revisión— mejoró frente a placebo en varios de esos mismos ensayos, aunque sin una cifra tan precisa como la del dolor o el volumen. La revisión reporta, además, efectos adversos leves y poco frecuentes: molestias digestivas, mareo, náuseas, dolor de cabeza y la propia picazón como reacción al extracto. También advierte que buena parte de esos estudios tiene una calidad limitada y que hacen falta ensayos más grandes y mejor diseñados para confirmar el tamaño real del efecto.

La EMA, por su parte, reconoce el uso tradicional del castaño de Indias para estos síntomas, con una salvedad de tiempo que vale la pena recordar: el efecto no suele notarse antes de unas 4 semanas de uso constante. Tomarlo unos días sueltos, antes de un viaje o de un evento puntual, no es el uso que respaldan estos estudios.

El NCCIH cita, además, un análisis de 2012 que reunió 17 estudios y encontró que el extracto podía mejorar los síntomas de la insuficiencia venosa crónica de forma parecida a como lo hacen las medias de compresión, aunque los propios autores insistieron en que hacen falta ensayos más grandes y mejor controlados antes de darlo por confirmado.

Cómo se toma: cápsulas, extracto, gel y crema

Por vía oral, el castaño de Indias se toma como extracto seco, estandarizado a su contenido de escina, en cápsulas. Esa estandarización busca que cada cápsula lleve una cantidad comparable de escina de un lote a otro, algo que no se logra masticando la semilla cruda ni preparando una decocción casera con ella. La ficha pública de la EMA no fija una cifra única en miligramos para todos los productos: remite al prospecto de cada medicamento, porque cada fabricante estandariza y dosifica su extracto de forma distinta. Lo constante entre las fuentes es el tiempo: al menos 4 semanas de uso según la EMA, y periodos de entre 2 y 16 semanas en los ensayos que reunió Cochrane.

El mismo extracto existe también en gel o crema, de uso tópico sobre la piel de las piernas: por esta vía no se toma, se aplica. La EMA reconoce esta presentación para aliviar la molestia y la pesadez de problemas leves de circulación, y también, en golpes y moretones, para la hinchazón local y el hematoma que dejan.

Cápsulas y gel no reúnen el mismo peso de evidencia. La vía oral es la que tiene los ensayos frente a placebo que revisó Cochrane; el gel se apoya, sobre todo, en el uso tradicional que reconoce la EMA, con menos ensayos controlados detrás. Por vía tópica, si aparece alguna reacción, lo más frecuente es irritación o hipersensibilidad en la piel donde se aplicó, distinto de las molestias digestivas que puede dar la cápsula.

Efectos secundarios y contraindicaciones

Los efectos adversos más frecuentes del extracto por vía oral son molestias digestivas, dolor de cabeza, mareo y picazón, con reacciones alérgicas ocasionales: así los describen tanto la EMA como la revisión Cochrane, que además los califica de leves y poco frecuentes en los ensayos que reunió.

El uso por vía oral está pensado para adultos. En golpes y moretones, la EMA sí admite el gel en adolescentes, pero no el uso por boca. Sobre el embarazo y la lactancia, el NCCIH señala que no hay información suficiente para saber si el extracto es seguro en esas etapas.

Un punto aparte, y más serio, es la diferencia entre el extracto estandarizado y la planta cruda: las semillas, la corteza y las hojas del castaño de Indias, sin procesar, no son seguras por vía oral, porque contienen esculina, una sustancia tóxica. Solo el extracto estandarizado, con ese componente retirado, es el que se estudió como seguro para un uso de corto plazo, hasta unas 12 semanas según el NCCIH. Es una distinción que vale la pena tener clara: lo que muestran los estudios aplica al extracto de un producto ya preparado, no a hervir semillas o cortezas en casa.

Combinar varias plantas activas para las piernas al mismo tiempo, sin tener claro qué lleva cada producto, tampoco facilita saber cuál sería la responsable si aparece alguna molestia.

Alerta de INVIMA por productos sin registro (2026)

El nombre del castaño de Indias también apareció este año asociado a un producto que no cumplía con lo que exige la ley colombiana.

La alerta fue por la falta de registro y por cómo se fabricó el producto, no por la planta que le da nombre: el castaño de Indias con respaldo de estudios es el extracto estandarizado que reconocen la EMA y Cochrane, no cualquier producto que use su nombre en el empaque.

No fue la primera vez que este tipo de aviso apareció en el país. En julio de 2025, INVIMA ya había alertado por otro producto, presentado como vitamina C liposomal, que prometía resultados para las várices y la circulación con un registro sanitario que no le pertenecía.

Otras plantas para las piernas

El castaño de Indias no es la única planta que se usa para la pesadez en las piernas. La diosmina y la hesperidina, dos flavonoides de origen cítrico, tienen sus propios estudios y se explican con detalle en otra guía. El rusco es otra opción con uso tradicional reconocido por la EMA para la misma sensación de piernas pesadas, aunque con menos ensayos controlados detrás que el castaño de Indias. La centella asiática también aparece en cremas para las piernas, aunque la EMA solo reconoce su uso por vía tópica: la vía oral no quedó incluida en su monografía por dudas de seguridad, así que un producto para tomar con centella no tiene el mismo respaldo que uno para aplicar sobre la piel. Esta guía repasa lo que dicen los estudios sobre ella.

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