Centella asiática: para qué sirve y qué riesgos tiene

¿Qué es la centella asiática?

Si busca centella asiática para qué sirve, empiece por distinguir la crema de las cápsulas: las pruebas y precauciones son distintas.

La centella asiática (Centella asiatica) es una planta rastrera de zonas húmedas y pantanosas de Asia. También se la conoce como gotu kola. Se usa desde hace siglos en la medicina tradicional de India, China y el sudeste asiático. Casi siempre se aplicaba sobre la piel o en heridas.

El interés actual gira alrededor de unos compuestos llamados triterpenos. Los principales son el asiaticósido y el madecasósido, junto con sus formas ácidas: el ácido asiático y el ácido madecásico. Son los compuestos que se miden y estandarizan en los extractos. Los llevan las cremas, las cápsulas y, en menor medida, las infusiones de hoja seca. La forma de uso cambia mucho qué tan sólido es el respaldo de cada aplicación.

En Colombia se consigue casi siempre como ingrediente de cremas y protectores para la piel. En cápsulas o en té es menos común. Suele llegar por internet o por tiendas especializadas en productos naturales.

¿Para qué sirve la centella asiática?

Estos son los usos que más se mencionan, cada uno con el respaldo que tiene hoy:

• Heridas menores de la piel. Es el uso con más respaldo. La agencia europea reconoce su uso tradicional por vía tópica, en cremas o ungüentos.
• Piel irritada o sensible. Es el uso cosmético de las cremas “cica”. Se apoya en la tradición y en la práctica de la cosmética, sin una monografía propia para ese fin.
• Pesadez, hinchazón y dolor de piernas. Es un uso por vía oral, en cápsulas. Una revisión sistemática de 2013 encontró 8 estudios pequeños con señales favorables, pero la evidencia no es concluyente. La agencia europea no incluyó esta vía en su monografía.
• Celulitis y bajar de peso. No hay ensayos clínicos recientes que lo respalden. Solo existen estudios europeos antiguos y pequeños.

Sobre la piel tiene un uso reconocido. Tomada, los estudios todavía no permiten conclusiones firmes, y hay reportes raros de daño en el hígado.

La “cica” de las cremas

En las etiquetas de cosmética asiática, y cada vez más en las de droguería, aparece la palabra “cica”. Es una abreviatura de “cicatrizante” y casi siempre se refiere a la centella asiática o a uno de sus extractos. La popularizaron las marcas coreanas de cuidado de la piel. De ahí pasó a cremas, sérums y mascarillas de otras partes del mundo.

El uso cosmético busca calmar la piel irritada o sensible y apoyar la barrera de la piel. También acompaña la piel después de una agresión puntual: una quemadura menor, un grano recién tratado, una sesión de láser o de peeling. Aparece además en bálsamos labiales y en cremas para pieles con rojeces o tendencia atópica.

Qué reconoce la agencia europea y qué no

La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) publica monografías sobre plantas medicinales. En ellas resume la evidencia y fija para qué uso hay respaldo suficiente. Para la centella asiática reconoce el uso tradicional por vía tópica, sobre heridas menores de la piel.

La monografía no incluye la vía oral. La agencia europea no evaluó cápsulas, tabletas ni extractos para tomar, por dudas de seguridad que se explican más abajo. En eso se diferencia de otras plantas para las piernas. El castaño de Indias, por ejemplo, sí tiene reconocimiento de la agencia europea por vía oral para síntomas de insuficiencia venosa.

Este tipo de monografía se basa en décadas de uso documentado. No exige los mismos ensayos clínicos que un medicamento nuevo. Es un estándar distinto, no uno más débil, pero tampoco equivale al de un fármaco de síntesis.

Vía oral y circulación de las piernas: qué muestran los estudios

Pese a ese vacío regulatorio, la vía oral sí se ha estudiado para la insuficiencia venosa crónica. Es el nombre médico de lo que se nota como pesadez, hinchazón o várices en las piernas.

Una revisión sistemática de 2013 rastreó 13 bases de datos científicas. Solo 8 estudios cumplían los criterios para entrar: 3 sobre insuficiencia venosa y 5 sobre hipertensión venosa. En varios, quienes tomaron centella reportaron menos pesadez, hinchazón y dolor que el grupo con placebo. Algunas mediciones de la microcirculación también cambiaron frente al placebo. Miden cómo se comportan el oxígeno y el líquido en los tejidos de la pierna.

Los autores de la revisión piden cautela. Muchos estudios no explicaron bien cómo se asignó a cada grupo ni si se mantuvo el cegamiento. Eso deja un riesgo de sesgo difícil de descartar. Además, varias de esas mediciones no tienen valores de referencia bien establecidos. Una diferencia estadística entre grupos no siempre es un cambio que la persona note en el día a día.

La conclusión de la revisión es que la evidencia todavía es insuficiente. Hacen falta ensayos más grandes y mejor diseñados. No quiere decir que la centella no sirva por esta vía. Quiere decir que la señal es prometedora, pero no firme. Por eso ningún organismo regulador la ha convertido en una recomendación oficial.

Un punto práctico: los estudios con alguna mejoría usaron extractos estandarizados en cápsula o tableta, con dosis medida. Nada de eso aplica a una infusión casera de hoja seca. Esa infusión no tiene estudios propios ni una dosis de referencia.

Reportes de daño en el hígado

El otro lado de tomar centella asiática son los reportes de daño en el hígado, raros pero publicados. La fuente es LiverTox, la base de datos del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos sobre toxicidad hepática. Allí figuran 4 casos publicados de daño hepático con ictericia, es decir, piel y ojos amarillos. Todos se atribuyen a la planta tomada por vía oral.

Tres casos vienen de un reporte de 2005 sobre mujeres argentinas que la tomaban para bajar de peso. El cuarto es un reporte de 2011, en Suiza, de una persona que la tomaba para el acné. Los síntomas aparecieron entre 3 y 8 semanas después de empezar. Se resolvieron entre 1 y 2 meses después de suspenderla.

LiverTox la clasifica como causa “rara pero probable” de daño hepático con síntomas. Esa categoría reconoce el riesgo sin llamarlo frecuente. Los reportes anotan algo más. No se descartó del todo que los productos usados tuvieran alguna contaminación, u otro ingrediente capaz de dañar el hígado.

Adelgazar y celulitis: qué no muestra la evidencia

En internet la centella asiática circula como ayuda para bajar de peso o para la celulitis. Casi siempre se ofrece en cápsulas o en cremas de “reafirmación” corporal. Lo dicho de frente: no hay ensayos clínicos recientes ni de buen tamaño que midan su efecto sobre el peso o la celulitis. Eso vale tanto para tomarla como para aplicarla.

Sobre celulitis solo hay estudios europeos antiguos, de hace varias décadas. Se hicieron con pocas personas y sin los controles que hoy se piden a un ensayo serio. Ninguna revisión reciente los actualiza ni los confirma. Y sobre el peso, el dato humano más sólido no es de eficacia. Son los reportes de daño hepático del apartado anterior, en personas que la tomaban justamente para adelgazar.

A quién no le conviene

El riesgo hepático, aunque raro, pesa en algunos casos. La centella asiática por vía oral no es buena idea para quien ya tiene una enfermedad del hígado. Tampoco para quien bebe alcohol con frecuencia o toma otras sustancias que cargan el hígado.

La agencia europea no evaluó la vía oral. Por eso no hay guía oficial sobre su uso en el embarazo, la lactancia o junto con otros medicamentos. Que no esté evaluada no significa que esté confirmada como segura, y eso pesa más en esos grupos.

La vía tópica tiene uso tradicional reconocido y menos señales de riesgo. Aun así, quien tiene la piel sensible o propensa a alergias puede probar primero en una zona pequeña.

Tampoco es el mejor punto de partida para quien ya toma varios productos naturales a la vez sin saber qué lleva cada uno. Mientras más ingredientes activos se combinan, más difícil es saber cuál causó una molestia.

Interacciones con otros medicamentos

Para la preparación cutánea recogida en la monografía europea no se han comunicado interacciones con medicamentos. Esto no demuestra que un extracto oral sea compatible con anticoagulantes, medicamentos para la diabetes o tratamientos para la presión: esa vía no está incluida en la monografía. Antes de combinar cápsulas con un tratamiento, hay que revisar la ficha del preparado concreto.

Efectos secundarios

La monografía de uso cutáneo no enumera efectos secundarios conocidos; no aporta una frecuencia numérica. La hipersensibilidad a la planta o a otras apiáceas sí figura como contraindicación. Para la vía oral, LiverTox recoge casos raros de lesión hepática, pero los reportes no permiten calcular cuántas personas de cada mil podrían presentarla: frecuencia no conocida. No se debe trasladar ese riesgo al uso sobre la piel como si fueran la misma exposición.

Una rutina diaria para las piernas

Si llegó a la centella por pesadez de piernas, consulte la guía de várices para distinguir síntomas venosos y hábitos cotidianos. La evidencia de una crema para heridas menores no sirve para estimar el efecto de una cápsula sobre las piernas.