Calambres en las piernas: causas y cuándo son peligrosos

¿Qué es un calambre en la pierna?

Los calambres en las piernas son contracciones musculares bruscas, involuntarias y dolorosas. Casi siempre se dan en la pantorrilla, aunque también pueden aparecer en el pie o en la parte de atrás del muslo. Llegan de golpe y duran entre unos segundos y un par de minutos. Después, el músculo suele quedar sensible un rato. Estirarlo con fuerza en el momento suele aliviar el dolor.

No es lo mismo que la pesadez o la hinchazón de piernas. La pesadez es una sensación sostenida que se acumula con las horas de pie y baja al acostarse. El calambre es un episodio puntual y agudo, y puede darse en piernas sin ningún problema de circulación. Las dos cosas pueden coincidir en la misma persona. Pero no son la misma molestia ni tienen siempre el mismo origen.

Tampoco es lo mismo que el síndrome de las piernas inquietas, con el que a veces se confunde. En ese síndrome domina la necesidad de mover las piernas al quedarse dormido. Casi nunca trae el dolor fuerte del calambre, y la molestia dura más que un espasmo puntual.

El calambre nocturno es el más frecuente y el tema central aquí. Existe además el calambre asociado al ejercicio, que aparece durante un esfuerzo intenso o justo después. Puede pasar una vez en meses o volverse casi semanal. La frecuencia varía mucho y, por sí sola, no indica que algo ande mal.

¿Por qué se producen los calambres en las piernas?

La mayoría de las veces no hay una causa única identificable. Aun así, varios factores aparecen seguido junto con los calambres:

• El esfuerzo físico. Un día de caminar mucho, hacer ejercicio intenso o cargar peso deja el músculo más propenso a acalambrarse esa noche.
• La deshidratación. Tomar poca agua durante el día, sobre todo en climas cálidos, se asocia a más calambres.
• La edad. El riesgo de calambres nocturnos en las piernas aumenta con los años.
• El embarazo. Las mujeres embarazadas tienen más riesgo de calambres en las piernas que el resto.
• Algunos medicamentos. Los diuréticos, los betabloqueantes, algunos anticonceptivos y los medicamentos para la presión o el colesterol se han relacionado con más calambres. No siempre está claro si la relación es directa.
• El potasio, el magnesio o el calcio bajos. Un desequilibrio de estos minerales en la sangre está entre los factores asociados a los calambres musculares.

Otras afecciones también se relacionan con más calambres. Las más mencionadas son la diabetes, el hipotiroidismo o el hipertiroidismo, la enfermedad renal crónica, el Parkinson y los problemas de circulación arterial. Ninguna se diagnostica por el calambre solo. Casi siempre hay otros síntomas propios de esa condición, y es el conjunto el que orienta.

¿Por qué dan más de noche?

Es la pregunta que más se repite, y la respuesta honesta es que no se sabe del todo. Durante el sueño el cuerpo pasa horas quieto, sin el movimiento que de día mantiene activo el músculo. A eso se suma el cansancio que el músculo acumuló en la jornada. Esa combinación parece dejarlo más propenso a contraerse de golpe.

La pantorrilla sostiene el peso del cuerpo al caminar o estar de pie durante buena parte del día. De noche, ya cansada y sin ese estímulo, es cuando el espasmo parece dispararse con más facilidad.

En quienes tienen una circulación venosa más cargada, el calambre nocturno se nota con más frecuencia. Pasa, por ejemplo, en quien trabaja de pie o termina el día con las piernas hinchadas. No le pasa a todo el que tiene várices, ni falta en quien no las tiene, pero la relación aparece seguido.

Varias de las medidas que más ayudan apuntan justo a esa combinación. Mover un poco las piernas antes de acostarse y no llegar a la noche deshidratado parece pesar más que cualquier otro factor aislado.

¿Los calambres en las piernas son peligrosos?

En la gran mayoría de los casos, no. Un calambre nocturno en la pantorrilla duele y molesta mientras dura, interrumpe el sueño y ya. No es señal de una enfermedad de fondo ni motivo de preocupación por sí solo.

Hay, sin embargo, señales que no encajan con el calambre común y apuntan más bien a otra causa:

• Una pierna que se hincha, se pone caliente o se enrojece de un momento a otro, sobre todo si es solo de un lado.
• Un dolor que aparece al caminar una distancia parecida cada vez y cede solo con el reposo, sin estirar ni subir las piernas. Ese patrón apunta a la circulación arterial, no a un calambre muscular.
• Debilidad o pérdida de fuerza que acompaña al calambre, más allá del dolor del momento.
• Calambres muy intensos que no ceden, o que empiezan después del contacto con plaguicidas, químicos industriales o metales pesados.

Hay una señal menos urgente que también cuenta: el cansancio de día por un sueño cortado casi todas las noches. Un calambre ocasional no debería quitar el sueño a diario.

Fuera de esas señales, el calambre que despierta a mitad de la noche y se va al estirar la pantorrilla es parte de lo esperable.

El calambre común tampoco se parece a otras dos cosas con las que se confunde. Las distonías son contracciones más largas que afectan varios grupos musculares a la vez. La tetania trae espasmos más generalizados, que se repiten seguido o se mantienen. Ninguna de las dos dura solo un par de minutos ni se limita a la pantorrilla.

Qué hacer durante el calambre y cómo bajar la frecuencia

Mientras dura el calambre, lo que más ayuda es estirar el músculo de inmediato:

1. Estire la pantorrillaDe pie o sentado, lleve la punta del pie hacia la cara y sostenga el estiramiento unos segundos, hasta que ceda.
2. Camine o sacuda la piernaUnos pasos, o mover la pierna con suavidad, ayuda a que el músculo se relaje después del estirón inicial.
3. Aplique calorUna ducha caliente dirigida al músculo, o un baño tibio, alivia el dolor que queda después del calambre.

Para que den con menos frecuencia, lo que más respaldo tiene son hábitos simples, sostenidos varios días seguidos:

1. Estire antes de dormirUnos minutos de estiramiento de pantorrilla antes de acostarse bajan las probabilidades de que dé el calambre esa noche.
2. Beba agua durante todo el díaNo solo antes de dormir: lo que parece ayudar es mantenerse hidratado todo el día, y moderar el alcohol y la cafeína.
3. Afloje las cobijas a los pies de la camaUna sábana muy ajustada, que deja el pie apuntando hacia abajo toda la noche, puede favorecer el calambre.
4. Cuide cuándo hace ejercicioEjercitarse justo después de comer se ha relacionado con más calambres. Dejar un rato entre la comida y el esfuerzo es fácil de sostener.

La primera lista calma el episodio. La segunda baja cuántas veces vuelve a darse, y sostenerla es lo que más cambia con el tiempo.

Magnesio, potasio y quinina: qué dice la evidencia

Frente a los calambres nocturnos se escucha mucho que faltan minerales, sobre todo magnesio o potasio. La evidencia es más modesta de lo que parece.

Una revisión Cochrane reunió 11 estudios con 735 personas para evaluar el magnesio en distintos grupos (CD009402). Cinco estudios incluyeron a 271 adultos mayores con calambres nocturnos. La diferencia fue de apenas 0,18 calambres menos por semana frente a placebo. El intervalo de confianza del 95 % iba de -0,84 a 0,49, un margen que incluye el cero. La certeza de esa evidencia es moderada.

En el embarazo, otros cinco estudios con 408 mujeres dieron resultados contradictorios entre sí. Un tercer grupo, con cirrosis hepática, tenía un único estudio con 29 personas, insuficiente para sacar conclusiones. El magnesio trajo además algo más de molestias digestivas, sobre todo diarrea. Las tuvo entre el 11 % y el 37 % de quienes lo tomaron, frente a un 10–14 % con placebo.

En conjunto, la revisión no respalda el magnesio como forma confiable de bajar la frecuencia de los calambres nocturnos. Eso aplica a quien ya tiene niveles normales de este mineral. La revisión tampoco incluyó estudios sobre el calambre del ejercicio. Sus conclusiones valen sobre todo para el calambre nocturno de personas mayores y el del embarazo.

El potasio bajo también aparece entre los desequilibrios asociados a los calambres musculares. Eso no prueba que tomar más potasio ayude cuando los niveles ya son normales.

Calambres, pesadez y várices: qué relación tienen

Los calambres no son exclusivos de un problema de circulación. Hay personas sin ninguna várice que los sienten seguido, y personas con várices visibles que nunca los tienen. Aun así, cuando ya hay piernas cansadas, pesadas o con várices, el calambre nocturno se suma con más frecuencia. Pasa sobre todo después de días de calor o de muchas horas de pie.

La explicación está en la sangre que se queda abajo por horas. Mientras más cargada esté la circulación venosa al final del día, más irritable parece quedar el músculo por la noche. La guía de várices en las piernas explica de dónde viene esa carga y qué ayuda a aliviarla en el día a día.

Entre las opciones estudiadas para la insuficiencia venosa está el extracto de semilla de castaño de Indias. A corto plazo mostró menos dolor, edema y picazón que el placebo en personas con insuficiencia venosa crónica. La calidad de esos estudios es limitada (Cochrane CD003230). Lo que se sabe de esa planta está en la guía del castaño de Indias.

Por eso, si el calambre nocturno es frecuente y coincide con jornadas largas de pie o piernas hinchadas, se mira junto con el resto del cuadro venoso. Los hábitos que ayudan con la pesadez también aparecen en el manejo del calambre nocturno. Moverse seguido, elevar las piernas un rato y no quedarse en la misma postura por horas. Las dos molestias comparten terreno, aunque no siempre lleguen juntas.

Si el calambre viene con pesadez

Anote cuándo aparece cada molestia. Un espasmo que dura unos minutos por la noche y una sensación de piernas pesadas al final del día son datos distintos. Si esta segunda sensación se repite, la guía de várices explica qué puede ayudar con la rutina de las piernas. Para el calambre ocasional, pruebe primero el estiramiento y los hábitos descritos arriba.