Síndrome de piernas inquietas: qué es y cómo se siente

¿Qué es el síndrome de piernas inquietas?

El síndrome de piernas inquietas es una condición neurológica que produce unas ganas irrefrenables de mover las piernas. NINDS lo clasifica a la vez como un trastorno del sueño y del movimiento: se dispara con el reposo y, para encontrar alivio, la persona termina moviéndose. En la literatura médica también aparece como enfermedad de Willis-Ekbom.

Puede empezar a cualquier edad, aunque según NINDS lo más frecuente es que arranque en la mediana edad, y es más común en mujeres. Lo que sí hace es quitar el sueño, y con él aparecen el cansancio del día siguiente, el mal ánimo y la dificultad para concentrarse.

¿Cómo se siente?

Lo primero es la necesidad de moverse. Lo segundo, unas sensaciones que cuesta describir. MedlinePlus las enumera así:

• arrastre o gateo bajo la piel;
• borboteo, tirón o jalón;
• ardor u hormigueo;
• dolor, palpitaciones o molestia;
• picazón, cosquilleo, alfileres y agujas en los pies.

Suelen estar en la parte baja de las piernas, aunque a veces suben a los muslos, llegan a los pies o incluso a los brazos. NINDS agrega que casi siempre afectan a los dos lados del cuerpo, con la salvedad de que también pueden darse en uno solo.

Cada episodio puede durar una hora o más. El movimiento los calma mientras dura, y al quedarse quieto vuelven. Por eso a quien lo tiene le cuesta un viaje largo en avión o en carro, una clase o una reunión.

Otro detalle que menciona MedlinePlus: la mayoría de las personas con este síndrome mueve las piernas de forma rítmica mientras duerme. Se llama trastorno de movimiento periódico de las extremidades. Según NINDS, esos sacudones ocurren cada 15 a 40 segundos y pueden durar toda la noche. La mayoría de quienes tienen el síndrome también los sufren; en cambio, la mayoría de quienes tienen solo los sacudones no tiene el síndrome.

¿Por qué empeora de noche?

Las molestias nacen del reposo: sentarse mucho rato o acostarse las hace aparecer. Suelen sentirse en la tarde o en la noche, y hay un período casi sin síntomas en la madrugada. Por eso pesan tanto sobre el sueño: llegan justo cuando uno quiere dormirse.

Lo que no se sabe es el mecanismo exacto. MedlinePlus dice que nadie conoce con certeza la causa, y que podría haber un problema en cómo las células del cerebro usan la dopamina, un químico que ayuda con el movimiento muscular. NINDS suma dos pistas: el síndrome es frecuente dentro de una misma familia, con variantes de genes asociadas, y los niveles bajos de hierro en el cerebro también podrían estar implicados.

NINDS señala además que lo que reduce el sueño puede empeorar los síntomas. Se arma un círculo: las piernas quitan el sueño y el sueño perdido las vuelve más molestas.

¿Con qué condiciones se ve?

Muchas veces no hay una causa aparente. Aun así, las fuentes listan situaciones en las que el síndrome aparece con más frecuencia:

Esta lista no funciona como examen. No existe una prueba específica para el síndrome: el diagnóstico se basa en los síntomas, y los análisis de sangre sirven para buscar otras causas, sobre todo la falta de hierro.

¿Tiene relación con las várices y las venas?

Es una duda lógica cuando ya hay várices, y conviene responderla con la evidencia en la mano. Ni MedlinePlus ni NINDS incluyen las venas entre las condiciones asociadas al síndrome.

Lo que existe es un estudio pequeño publicado en la revista Phlebology en 2020. Los investigadores revisaron los registros de 541 personas que se habían hecho una polisomnografía por problemas de sueño. Encontraron 40 con síndrome de piernas inquietas y les hicieron un ultrasonido de las venas: en 20 de los 40 apareció insuficiencia venosa crónica. Los autores recomiendan investigar la insuficiencia venosa crónica en pacientes con diagnóstico de síndrome de piernas inquietas primario.

Hay que leer ese resultado con cuidado. Fue un estudio retrospectivo, de un solo centro, con 40 pacientes, y el resumen no compara con personas sin el síndrome. Sirve como una señal que invita a estudiar el tema, y no demuestra que las venas causen las piernas inquietas ni al revés.

Si lo que usted siente es más bien pesadez, hinchazón o cansancio que crece con las horas de pie y baja al acostarse, eso pertenece a otra familia de molestias. La guía de insuficiencia venosa explica qué es y cómo se manifiesta, y la de várices en las piernas cuenta de dónde viene esa carga. Si lo que domina son espasmos musculares puntuales y dolorosos, va en la de calambres en las piernas.

¿Qué alivia las molestias en casa?

NINDS y MedlinePlus coinciden en que el síndrome no tiene una solución definitiva, pero varios hábitos alivian. NINDS parte de revisar qué puede estar empeorándolo, como la falta de sueño o la deficiencia de hierro. Después:

1. Ordene el sueñoAcuéstese y levántese a la misma hora todos los días, y procure que la cama y el cuarto sean cómodos.
2. Baje la cafeína, el alcohol y el tabacoAmbas fuentes los señalan como factores que pueden empeorar los síntomas.
3. Mueva las piernas con constanciaNINDS recomienda ejercicio moderado y regular. Los estiramientos suaves también aparecen en MedlinePlus.
4. Use calor o fríoUn baño caliente, compresas calientes o frías, o una bolsa de hielo sobre las piernas. También los masajes.
5. Deje un rato para relajarseMedlinePlus propone yoga, meditación u otra manera de soltar la tensión: el estrés puede empeorar los síntomas.

Con receta se usan además medicamentos. MedlinePlus cita pramipexol y ropinirol, y NINDS menciona gabapentina enacarbil o pregabalina en los casos moderados a graves. Las dos fuentes hablan de suplementos de hierro cuando hay deficiencia. Son opciones que alivian los síntomas, no una solución definitiva.

Si además siente las piernas cansadas o pesadas

Las piernas inquietas y las piernas cansadas no son lo mismo, aunque puedan coincidir en una misma persona. Una es la necesidad de moverse que llega en reposo. La otra es una pesadez que se acumula con las horas de pie.

Para esa segunda molestia, en nuestra tienda vendemos Calmano, cápsulas de uso diario pensadas para acompañar el cuidado de las piernas cansadas, pesadas o con várices. Para quién están pensadas y cómo se piden lo explicamos en para qué sirve Calmano.